一位因幫助推動新冠疫苗開發而榮獲殊榮的荷蘭病毒學家現在正受到美國聯邦調查人員的密切關注。
根據上周公布的一份刑事起訴書，病毒學家文森特·蒙斯特 (Vincent Munster) 博士被指控於 1 月密謀將裝有滅活 MPOX 和其他生物材料的小瓶走私到美國。 53 歲的蒙斯特博士是蒙大拿州國立衛生研究院落基山實驗室病毒生態學部門的負責人。
同時被指控的還有來自喀麥隆的 38 歲研究助理克勞德·奎 (Claude Kwe)，他與蒙斯特博士一起旅行。密西根東區檢察官稱，兩人在剛果共和國爆發麻疹疫情期間工作後，在底特律機場被海關官員拘留。
最近幾週，右翼影響者勞拉·盧默（Laura Loomer）指責該研究所試圖掩蓋這一事件，將針對蒙斯特博士及其工作場所的運動變成了一場保守派的轟動事件。
盧默女士和白大褂廢物計畫（一個動物權利組織最初根據舉報人的報告公開披露了調查結果）將這位病毒學家視為潛在的國家安全威脅。
蒙斯特博士長期以來一直引起白衣廢物組織的憤怒，該組織反對納稅人資助的動物科學測試，並指責他“對靈長類動物和蝙蝠進行殘酷和魯莽的實驗”，這對“生物安全和國家安全構成嚴重風險”。
五月，盧默和該組織呼籲國會議員和川普政府採取行動並回應。在針對川普總統等人的社群媒體貼文中，他詢問為什麼蒙斯特博士沒有被監禁以及為什麼實驗室沒有被關閉。
「這些 NIH 專家將疫情爆發後的病毒病原體走私到擁擠的商業客機上，顯然違反了我們的法律，」密西根州東區代理美國檢察官小傑羅姆·F·戈爾貢 (Jerome F. Gorgon Jr.) 在宣布這一投訴的聲明中表示。
蒙斯特博士的律師馬克·J·奧布萊恩在一封電子郵件中告訴《紐約時報》，此案「聽起來比實際情況要淫蕩得多」。他補充說，被指控的科學家正在致力於根除MPOX。 “這不是恐怖主義事件。據說這樣做是為了進一步調查。”
蒙斯特博士的研究重點是動物體內的病毒如何變化並傳播給人類。例如，他致力於研究果蝠在伊波拉病毒生態中的作用。根據他的線上傳記，他於 2013 年在蒙大拿州實驗室建立了病毒生態學部門，其使命是「闡明新興病毒的生態學以及人畜共患和種間傳播的驅動因素」。
檢察官在陳述中指出，他是「一位發表了大量論文的科學家，發表了大約 400 篇出版物，被引用次數達到 69,000 次」。
據檢察官稱，科學家在一月份攜帶一個塑膠盒旅行，他們告訴海關官員裡面裝有診斷和檢測材料，但結果卻發現裡面有 100 多瓶生物材料，包括滅活的痘病毒、水痘病毒等。
據聯邦調查局稱，迄今為止僅對約 20 個小瓶進行了分析。該機構表示，其中 17 個含有滅活的 MPOX 病毒。
痘病毒會引起皮疹、發燒、發冷和其他症狀。滅活的病毒不具傳染性，可用於研究。儘管如此，根據聯邦法規，滅活的生物材料必須聲明並證明為非傳染性。
聯邦調查局在支持申訴的宣誓書中表示，被指控的科學家「未能提供他們擁有的生物材料的真實身份，也未能提供或擁有必要的證明」。
上週三，這些科學家出現在蒙大拿州米蘇拉地方法院，他們交出了護照，並在自己的擔保下被釋放。政府必須向大陪審團提交調查結果，以爭取下個月取得起訴書。
檢察官表示，如果兩人被指控並最終被判有罪，他們可能面臨最高五年的監禁。
一些立法者對這些指控表示歡迎。 「蒙大拿州的家庭應該得到答案和問責，」蒙大拿州共和黨參議員蒂姆·希伊（Tim Sheehy）說，他最近呼籲衛生與公眾服務部調查洛基蒙大拿州實驗室。
上週，佛羅裡達州共和黨參議員里克·斯科特在社交媒體上稱這些指控“令人難以置信地令人不安”，並對當局“在這些病原體被釋放到我國之前阻止它們”的工作表示感謝。然而，檢察官尚未指控病毒學家有任何陰謀。
在川普政府針對有證和無證移民之際，蒙斯特博士的案件與針對外國科學家的類似指控相呼應。
去年，密西根州東區的一名中國科學家被指控密謀走私危險生物材料，但她表示，她只是想加速作物保護研究。最終，檢方承認，他們無法證明他有不良意圖。中國駐芝加哥領事館指責美國在此案中進行「政治操縱」。
美國國立衛生研究院在聲明中表示，正在配合執法部門進行調查，並已採取措施確保安全、保護實驗室並限制進入。該公司表示，還進行了盤點，“以核實所有材料均按照所有相關生物安全政策、要求和程序進行了正確核算、記錄和維護。”
這位科學家的律師奧布萊恩表示，儘管社交媒體上有很多關於他當事人的討論，也受到了政界人士不必要的關注，但“蒙斯特博士對聯邦刑事司法系統抱有信心和信任。”
他補充說：“政治在本案中不會發揮任何作用，因為這與政治無關。”
