250 週年的美國：為什麼美國的表現比美國人想像的還要好

這個故事最初發表於 6 月 29 日 亮點。要每月訪問此類會員專屬故事， 今天加入 Vox。

1976 年夏天的美國處境並不好。

主持國家200年的總統傑拉爾德·福特(Gerald Ford)因為前任總統和副總統恥辱辭職才獲得這一職位，使他成為唯一一位從未當選的美國總統。去年，西貢陷落，近六萬名美國軍人喪生，越戰以失敗和恥辱結束。 1974 年，通貨膨脹率達到兩位數，而且仍然慘不忍睹，失業率接近 8%，經濟學家不得不發明一個詞——停滯——來形容一個似乎兼具兩全其美的經濟體。

考慮到這一切，你可能會認為 200 週年紀念日之前的全國情緒是陰沉的。然而，1976 年 7 月 4 日，發生了一件奇怪的事：美國人舉辦了一場地獄般的派對。

在紐約港，200 多艘高大的船隻沿著哈德遜河航行，進行“航行行動”，吸引了大約 600 萬觀眾——這是該市歷史上人數最多的一次。福特在航空母艦的甲板上勘察艦隊 福萊斯特號航空母艦。那天全國各地都是同樣的場景：小鎮上的遊行，國家廣場上空的煙火，教堂的鐘聲在兩點鐘齊聲響起。這是一個宣洩性的慶祝日，十年後沒有任何理由。

當民調人員詢問人們對當年國家未來的看法時，人們的情緒相當樂觀。羅珀的一項調查發現，對未來樂觀的美國人多於悲觀的美國人，比例接近三比一。超過四分之三的人告訴蓋洛普，美國至少已經實現了其建國理想的很大一部分。不知何故，一個正處於真正悲慘十年的國家照鏡子，喜歡它所看到的一切。

快進 50 年，到今年的 250 週年紀念日，您會看到氛圍發生了轉變。大約 60% 的美國人告訴民調機構，國家正走在錯誤的道路上。大多數人表示，他們最好的時光已經過去了。大約四分之三的人認為今天的孩子最終會比他們的父母過得更糟。當被問到 1976 年的同一創始理想問題時，77% 的人現在表示，創辦人會對我們的現狀感到失望。

但正如 1976 年那樣，這種氛圍與現實並不相符。拋開情緒不談，只看數字，從最重要的衡量標準來看，這個 1976 年感覺良好的國家，比現在在 250 歲生日時感覺如此糟糕的國家更糟糕。

從你還活著開始

讓我們從對一個社會的表現進行最基本的測試開始：人們的壽命有多長。

1976 年，美國出生時的預期壽命為 72.6 歲。 2024 年，這一數字達到了歷史新高，達到 79 歲，多了六年半的壽命。在生命之初，現在出生的嬰兒比在糖尿病期間出生的嬰兒存活第一年的機會要大得多，而曾經幾乎與死亡同義的癌症現在殺死的人數要少得多。

美國透過戒除一些最糟糕的習慣而取得了這些成就，這些習慣在 1976 年很常見。你可以透過煙霧看到 20 週年慶祝活動，因為香菸已經融入日常生活——在飛機上、在辦公室、在醫院病房——大約 37% 的成年人吸煙。如今，這一比例已接近十分之一，並且仍在下降。

與吸菸有關的心臟病和肺癌也隨之消失了。加上安全帶和安全氣囊、更好的創傷護理以及廉價的降膽固醇和降血壓藥物，結果是在這個國家，1976 年最有可能殺死美國人的東西現在不再那麼致命了。

1976 年的美國正處於殘酷犯罪浪潮的風口浪尖。兇殺率在1980年達到頂峰，並在十多年來一直保持在高位。然而，到 2020 年代初，暴力犯罪已降至近 50 年來的最低點，今年的兇殺率可能會創下歷史新低。大多數美國人所做的最危險的事情——開車——殺死他們的可能性要小得多，現在每英里的死亡率只是二百週年紀念時的一小部分。

國家變得更乾淨、更富裕、更公平

1976 年，美國城市的空氣中含有鉛，這是一種真正的神經毒素，超過 90% 的美國使用含鉛汽油的車輛的排氣管中都會噴出鉛。

里弗斯確實著火了：克利夫蘭的凱霍加河被燒了很多次，成了全國性的笑話，伊利湖也被廣泛認為已經死了。俄亥俄州以外的情況也很糟糕。在洛杉磯，霧霾變得越來越濃，以至於孩子們只能待在室內，附近的山脈也被遮蔽了。

然而，自 1970 年以來，美國環保署追蹤的六種主要空氣污染物的總排放量下降了 78%，儘管經濟實質上幾乎翻了兩番，人口增長了幾千萬，美國人開車的里程也增加了很多。這種分裂，一方面是成長，另一方面是污染，是過去半個世紀中不太著名但意義重大的勝利之一，是立法努力和技術應對的產物。還有鉛？它基本上已經消失在稀薄的空氣中。

改善的不僅是經濟或環境統計。社會也在繼續前進。現在，女性獲得的大學學位最多。黑人貧窮率接近歷史最低水準。現在，對同性婚姻的支持已成為常態，這也許是自 1976 年以來最大的社會變革，當時同性戀在大多數州都被定為犯罪。幾乎隨機選擇一個測量值，生產線通常會以正確的方式運行。

這不是挑選一些討人喜歡的數字的問題。這是證據的壓倒性方向，涉及健康、財富、安全、權利，甚至美國人每天走過的自然世界的基本清潔。與最近的歷史相比，美國正處於有史以來最好的狀態。

那麼，氣質不好是怎麼回事呢？

更完美的結合並不意味著完美

好吧，老實說，有些事情已經變得更糟了，而且它們並不是微不足道的。

美國人對政府的信心已經崩潰。與 20 世紀 60 年代的絕大多數人相比，現在只有不到五分之一的人相信華盛頓會做正確的事，而這個國家比 1976 年更加兩極化。民主的衰退甚至崩潰是一個現實的威脅。我上面強調的那些經濟利益已經不成比例地向上流動。 1% 頂層的人的收入份額在 1976 年接近歷史最低點，此後大約翻了一番。

氣候變遷直到1976年才有記錄。此後，大氣中的二氧化碳含量從百萬分之330左右上升到百萬分之427左右，未來暖化只會變得更加嚴重。對許多人來說，買房越來越遙不可及。到 2024 年，將三分之一以上收入用於住房的家庭比例創下歷史新高。 （然而，值得注意的是，擁有房屋的美國人比例略高於 1976 年，而且這些房屋的平均面積要大得多。）

這些都是真正的問題，但它們仍然是半個世紀以來更廣泛的改進趨勢的例外。一個消除了空氣中的鉛並戒菸的國家也可以克服新的挑戰。

這讓我們回到了兩個生日的故事。 1976 年，美國人擁有的幾乎所有可以衡量的東西都少了，但他們仍然對未來感覺良好。到 2026 年，我們擁有更多，但我們沒有。

就像對一個人來說一樣，一個國家的情緒也是一個糟糕的工具。它衡量的是我們告訴自己的故事，而不是我們實際的生活。儘管我們對國家狀況感到悲觀，但超過四分之三的美國人表示他們對自己的生活感到滿意。

1976 年，美國人聚集在紐約港，為這個比我們現在所處的國家更病態、更骯髒、更危險、更不自由的國家歡呼。但他們的歡呼是對的。線已經彎曲到正確的方向，並且仍在彎曲。事實證明，一個國家可以走很長的路，即使它確信自己一事無成。

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