你怎麼知道巨型蝠鱝是否懷孕了？做超聲波檢查。

巨型蝠鱝是一種超凡脫俗的龐然大物，它們用巨大的翅膀在世界各地的海洋上滑翔。儘管它們是世界上最大的黃貂魚物種，但它們生活的關鍵部分仍不清楚：它們在哪裡產卵。

俄勒岡州立大學海洋生態學家約書亞·斯圖爾特說：“現在對我們來說最大的問題是雌性去哪裡繁殖以及這些幼崽在哪裡閒逛。”

現在，墨西哥的科學家小組報告了首次使用水下超音波來檢測這些動物的懷孕情況，這項策略可能有助於回答這個問題。

巨型海洋蝠鱝是一種瀕臨滅絕的物種，分佈稀疏且遷徙距離很遠，因此很難研究其繁殖的許多方面。因此，墨西哥巨型蝠鱝馬雷斯計畫的海洋生態學家馬達萊娜·卡布拉爾 (Madalena Cabral) 於 1 月和 3 月在距離墨西哥下加利福尼亞州約 250 英里的雷維拉吉赫多國家公園領導了兩次探險活動。

在潛水尋找雌性蝠鱝時，卡布拉爾博士讓每隻動物適應自己的存在，然後將超音波探頭靠近其身體，但不要觸摸它。他在防水殼中的 iPhone 15 上記錄了由此產生的超音波。

學習解釋生成的圖像需要時間。但有一天晚上，在查看最近的影像時，卡布拉爾博士意識到她看到的是一個毯子胎兒。

「一旦你看到它，你就無法忽視它，」他說。

很快，卡布拉爾博士在潛水期間掃描蝠鱝時就能夠在水下識別出懷孕情況。 「看到胎兒的移動令人難以置信，」她說。

他證實了三隻巨型蝠鱝懷孕了，它們分別是蒂姆謝爾（Timshel）、奧菲莉亞（Ophelia）和格雷西亞（Grecia）。這些蝠鱝被貼上了標籤，這樣衛星就可以追蹤它們的行蹤。她和她的同事在六月以預印本的形式出版了他們的作品。

非營利科學組織 Pelagios Kakunjá 的海洋生態學家詹姆斯·凱徹姆 (James Ketchum) 表示，這些超音波圖像顯示了處於不同發育階段的胎兒，“非常有趣”，他沒有參與這項研究。

“這是第一次被清晰地捕捉到，”他補充道。

過去，科學家透過懷孕後期的腫塊來識別懷孕的黃貂魚。但研究中的三條懷孕毯子之一蒂姆謝爾（Timshel）並沒有表現出任何懷孕的外在跡象。

「即使透過超音波確認懷孕，外部可見的懷孕跡像也可能不會出現，」作者總結道。卡布拉爾博士希望，透過識別更多懷孕女性，科學家將能夠在這個關鍵階段標記並追蹤她們的旅行。

雖然同樣的非接觸式超音波技術過去曾被用於較小的珊瑚蝠鱝物種，但這是科學家第一次將其用於巨型蝠鱝。

史都華博士說，生活在較淺的沿海棲息地的礁蝠鱝的壽命較短，而且它們的繁殖習慣也有更好的記錄。

「對我們來說，了解大型蝠鱝的情況要困難得多，」他說。

巨型蝠鱝的繁殖週期很慢：它們每四到五年才產下一隻幼仔，研究人員認為懷孕期持續約一年。卡布拉爾博士說，對於巨型蝠鱝來說，每次懷孕「都非常有價值」。