殭屍蠕蟲失踪，科學家憂心忡忡

這個物種就是殭屍蠕蟲，正式名稱為“食骨”Osedax。它們的消失可能會在未來引發更深層次的問題，包括與長期氣候變化相關的物種喪失和生態系統脆弱性。

十年深海經驗

加拿大海洋網絡公司 (ONC) 的高級科學家法比奧·迪利奧 (Fabio Di Leo) 和維多利亞大學 (UVic) 生物系的兼職助理教授在不列顛哥倫比亞省 (BC) 海岸共同領導了一項長期實驗。該研究將座頭鯨的骨頭放置在深海海底並監測它們的生命跡象。

經過多年的監測，研究人員沒有發現殭屍蠕蟲的踪跡，儘管它們在分解鯨魚骨頭和支持深海食物網方面發揮著已知的作用。

沒有消化系統的殭屍蠕蟲如何進食？

食骨蠕蟲是一種不尋常的生物。它們沒有嘴、肛門和消化系統，但它們通過在骨頭中挖出根狀結構來生存。這些根部裡生活著微生物，它們可以提取營養物質，然後餵養蠕蟲。

由於這種獨特的作用，Osedax 是一名生態系統工程師，幫助回收營養物質並創造允許其他物種遷入的條件。

為什麼缺席如此令人擔憂？

ONC 十多年來的高分辨率水下攝像機鏡頭未能捕捉到任何殭屍蠕蟲的繁殖情況。用科學術語來說，這種類型的結果被稱為陰性結果，它可以與陽性結果具有相同的含義。

“在如此長期的實驗中，這是一個了不起的觀察結果，”德利烏說。他補充說，缺席可能與研究地點的氧氣水平異常低有關。

低氧區和鯨魚瀑布

鯨魚骨頭被放置在巴克萊峽谷，距太平洋表面約一千米。該區域位於自然低氧區內，沿著座頭鯨和灰鯨的遷徙路線。

當鯨魚因自然原因或與人類有關的威脅（例如船舶碰撞或被漁網纏住）而死亡時，它們的屍體就會沉入海底。這些事件會造成“鯨魚墜落”，通常會突然提供大量食物，從而支持豐富的生物多樣性。巴克利峽谷缺乏殭屍蠕蟲，這表明東北太平洋及其他地區不斷擴大的最低氧氣區（OMZ）可能會破壞這些生態系統。

另一個 ONC NEPTUNE 站點附近正在進行的鯨魚墜落研究的早期數據表明，其他地方也存在類似的擔憂。

為什麼吃骨頭很重要？

如果食骨者失踪，連鎖反應可能會影響許多其他物種。如果不使用食骨來分解骨骼並啟動生態演替過程，那麼能夠獲取鯨魚遺骸中儲存的營養物質的生物體就會減少。

鯨魚瀑布“幾乎就像島嶼”，德利烏解釋說，並將它們描述為“這個物種和許多其他專門研究鯨魚骨頭的物種的起點”。

物種喪失的風險

“基本上，我們談論的是物種的潛在損失，”德利烏說。成年食骨鯊通常以鯨魚骨頭為生，而它們的幼蟲則跨越洋流長途跋涉，在新的鯨魚瀑布中定居，有時長達數百公里。

如果這些棲息地消失或停止正常運作，鯨魚登陸點之間的連通性就會中斷。隨著時間的推移，這可能會導致整個地區食骨動物物種的多樣性下降。

其他深海工程師也受到影響

研究小組還發現了跡象，表明生態系統的另一位工程師可能面臨壓力。巴克利峽谷的水下木材樣本中存在鑽木雙殼類木食蟲，但它們的定殖率遠低於富氧水域。

較慢的定殖可能會延遲碳分解並減少許多通常生活在木食蟲洞穴中的物種的棲息地形成。

該實驗的共同領導者、夏威夷大學名譽教授克雷格·史密斯 (Craig Smith) 表示：“海洋變暖導致的 OMZ 擴張，對於東北太平洋邊緣這些令人驚嘆的鯨魚墜落和木材墜落生態系統來說，似乎是個壞消息。”

科學家如何收集數據

De Leeuw 和 Smith 依靠 ONC 的 NEPTUNE Barkley Canyon 中東視頻攝像頭平台，以及海洋學傳感器和遠程操作車輛收集的高清視頻。

目前正在 NEPTUNE 的 Clayoquot Slope 站點監測的鯨魚瀑布預計將在未來幾個月內獲得更多結果。

該研究得到了加拿大創新基金會重大科學計劃基金的支持，並得到了美國國家科學基金會的部分資助。它還符合聯合國可持續發展目標 14“水下生物”。