彗星爆炸消滅了猛獁象嗎？

在發表於的一項研究中 一加加州大學聖巴巴拉分校地球科學名譽教授詹姆斯·肯尼特及其同事描述了在克洛維斯三個已知考古遺址發現的新證據。這些地點包括亞利桑那州的墨累泉 (Murray Springs)、新墨西哥州的黑水繪圖 (Blackwater Draw) 和加利福尼亞州海峽群島的阿靈頓峽谷 (Arlington Canyon)。在每個地點，研究小組都發現了衝擊石英，即因極端高溫和高壓而發生物理變化的沙粒。

肯尼特說：“這三個遺址是發現和記錄北美巨型動物滅絕和克洛維斯文化消失的經典遺址。”

將滅絕與新仙女木期聯繫起來

冰河時代巨型動物的消失以及克洛維斯工具和文物的消失大約與新仙女木期的到來同時發生。這一時期標誌著持續近千年的近冰川條件的突然且不尋常的回歸，中斷了上一次冰河期之後的總體變暖趨勢。

對於導致這種劇烈氣候變化的原因，人們提出了幾種解釋。肯尼特和他的團隊支持新仙女木撞擊假說，該假說表明彗星碎片在地球表面上方爆炸。這些爆炸會在大片區域釋放出巨大的熱量和強大的衝擊波。

“換句話說，一切都亂了套，”肯尼特說。根據這一假設，爆炸引發了大範圍的火災，使大氣中充滿了煙霧、煙灰和灰塵。這些碎片可能會阻擋陽光並產生“冬季效應”。與此同時，冰蓋的快速融化可能導致受影響地區的降溫加劇。直接的破壞和惡劣的環境影響將導致許多大型動物滅絕，並擾亂整個北美和南美的人口。

越來越多的證據表明宇宙的影響

在過去的二十年裡，支持這一想法的研究人員收集了大量的證據。最廣泛的發現之一是在北美和歐洲許多地點的沉積物中發現的深色、富含碳的“黑色席子”層，表明燃燒廣泛。

科學家還發現了一系列影響因素。其中包括通常與彗星相關的高含量微量元素，例如鉑和銥。其他指標包括僅在極端高溫和高壓下形成的材料，包括納米級鑽石、金屬顆粒和金屬熔化然後迅速冷卻時形成的熔融玻璃。

衝擊石英作為關鍵指南

分析技術的進步使研究人員能夠專注於許多人認為最有力的宇宙撞擊指標：撞擊石英——顯示極端溫度和壓力造成的內部損壞的沙粒。在墨累泉、黑水德拉和阿靈頓峽谷的樣本中，研究小組發現了具有明顯裂縫的石英顆粒，其中一些充滿了熔融石英。

研究人員利用電子顯微鏡和陰極發光等工具證實，這些顆粒所暴露的條件遠比火山活動或早期人類火災造成的條件更為極端。

為什麼不需要孔？

衝擊石英特別令人感興趣，因為在這次事件中沒有發現大的隕石坑。大型小行星撞擊，例如導致 6500 萬年前恐龍滅絕的那次撞擊，通常會留下可見的隕石坑，例如尤卡坦半島下方的隕石坑。相比之下，“下擊暴流”——發生在地面上方的爆炸——可能會造成重大損害，但不會留下永久性的彈坑。

為了更好地了解這種情況是如何發生的，該團隊使用水電編碼模型來模擬低海拔爆炸，並評估不同的衝擊條件如何產生在石英顆粒中觀察到的衝擊模式。

“衝擊石英有不同的等級，”肯尼特說。他解釋說，雖然傳統的撞擊證據通常集中在隕石坑附近發現的平行裂縫，但空中爆炸會產生大範圍的壓力和溫度。 “會有一些影響較大的丘疹，有些則影響較小的丘疹。這就是你所期望的。”

災難性事件的更有力的理由

當與同一沉積層中發現的其他撞擊指標（包括黑墊、納米金剛石和撞擊球）結合起來時，撞擊石英增加了撞擊假說的分量。根據這項研究，越來越多的證據“支持宇宙強迫是導致巨型動物滅絕和新仙女木期初期克洛維斯科技綜合體崩潰的一個主要因素。”