這種小植物有助於破案

“在我們的論文中，我們想強調植物學證據的重要性，因為研究人員可能會因為不知道要尋找什麼而忽略它。我們希望我們的研究將有助於表明這些小植物的重要性，”芝加哥菲爾德博物館植物收藏負責人、論文通訊作者馬特·馮·康拉特 (Matt von Konradt) 說。

是什麼讓苔蘚在法醫學中如此有用

藻類屬於苔蘚植物類植物。這些植物是地球上最簡單的植物之一，沒有真正的莖、葉、根或種子。它們的結構使它們能夠直接從周圍環境中吸收水分和養分。這種能力幫助它們在潮濕、陰暗和沼澤的環境中生存，而許多其他植物在這些環境中難以生長。

某些類型的苔蘚植物對其環境特別敏感，並且每種植物都傾向於在非常特定的條件下茁壯成長。 “因為它們很小，所以它們喜歡各種微棲息地——即使整個區域看起來只是一種棲息地，它們也可以在樹蔭下、樹冠上、甚至在草下找到一個合適的位置，”馮·康拉特說。 “不同類型的小型生物可以在這些藻類上生存，這可以提供更多線索。這意味著這些藻類可能成為法醫科學家確認犯罪發生地點細節的寶貴工具。”

回顧莫斯 150 年來的破案經歷

2024 年，當時是喬治華盛頓大學法醫學碩士生的珍娜·默克爾 (Jenna Merkle) 開始在菲爾德博物館跟隨馮·康拉特 (von Konradt) 實習。 “我想，為什麼不考慮寫一篇關於苔蘚植物如何用於法醫學的評論呢？”馮·康拉特說。他們一起研究了 150 年來的科學文獻，以了解這些植物在刑事調查中出現的頻率。 “因此，我們回顧了 150 年來的科學文獻，看看這些植物是如何用於研究的。結果是：‘不多’。”

他們發現的最古老的記錄案例可以追溯到 1929 年。在該案例中，腐爛的骨骼上生長的藻類有助於調查人員估計該人死亡的時間。此後，芬蘭、瑞典、意大利、中國和美國又報告了至少十起病例。在每種情況下，苔蘚植物都提供了有關犯罪時間、地點或情況的信息。

改變一切的案件

該論文還首次對馮·康拉特和幾位合著者十多年來一直致力於研究的案例進行了詳細的科學描述。

2011年，一個名叫凱特的孩子被她的父親謀殺，她的屍體沒有立即被發現。父親只向警方透露了他將她埋葬在密歇根州北部的大致地點。調查人員還在他的鞋子上發現了微小的植物碎片。 2013 年，馮·康拉特 (von Konradt) 帶領一支由植物學家和志願者組成的團隊對該地區進行了調查，對草、樹木和苔蘚進行了編目，以尋找與鞋子上發現的植物材料相匹配的地點。

“該地區生活著數百種苔蘚和數十種草和樹木，”馮·康拉特說。 “但根據苔蘚碎片，我們知道我們正在尋找什麼樣的微棲息地。”該團隊將搜索範圍從七個縣縮小到約 50 平方英尺的小區域。在接受警方採訪時，父親後來證實，這正是他埋葬女兒的地方。

為什麼法醫植物學值得更多關注？

研究人員希望他們的工作能夠鼓勵在刑事調查中更多地使用苔蘚植物，並幫助受暴力影響的家庭得到解脫。

“植物，尤其是苔蘚植物，是一種被忽視但強大的法醫證據來源，可以幫助調查人員將人物、地點和事件聯繫起來，”默克爾說。 “通過這篇論文，我們的目標是提高對法醫植物學的認識，並鼓勵執法部門在調查過程中認識到即使是最小的植物部分的價值。”