從背痛到膝蓋僵硬……研究人員正在發現慢性疼痛的主要原因以及如何治療它

對於五分之一的美國人來說，慢性疼痛是不可避免的，只能通過一長串的藥物來緩解，並被迫減少日常生活的需求。

最近的調查顯示，在 5100 萬患有慢性疼痛的成年人中，四分之三的人患有某種程度的殘疾，導致許多人無法工作或完成工作。

從肩膀、背部到膝蓋和腳部的慢性疼痛的原因長期以來一直存在爭議，但沒有明確的答案。然而，科羅拉多大學博爾德分校的研究人員現在可能找到了線索。

在一項新的研究中，研究人員旨在了解急性或暫時性疼痛如何變成慢性疼痛。為此，他們重點研究了大腦中尾狀顆粒島葉皮層（CGIC）和初級體感皮層（感知疼痛和触覺）之間的通路。 CGIC 是一個方糖大小的細胞群，位於大腦深處處理稱為島葉的身體感覺的部分。

他們用小鼠模擬坐骨神經的慢性疼痛模型，坐骨神經是體內最長、最大的神經，從脊柱底部延伸到腳部。坐骨神經損傷已被證明會引起輕微的疼痛，使觸摸變得疼痛。

研究人員利用基因編輯關閉某些神經元，發現雖然 CGIC 在處理急性疼痛方面發揮的作用有限，但它會向大腦處理疼痛的部分發送信號，告訴脊髓防止慢性疼痛消散。

同時，抑制 CGIC 通路中的細胞可以減輕小鼠的疼痛并停止相關的疼痛。

專家認為，這些發現仍然是新的，但它們可能為未來針對 CGIC 和消除慢性疼痛的藥物和治療鋪平道路。

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該研究的主要作者、科羅拉多大學博爾德分校行為神經科學傑出教授琳達·沃特金斯 (Linda Watkins) 表示：“我們的論文使用了各種新穎的方法來識別特定的大腦迴路，該迴路對於決定疼痛是否變成慢性並告訴脊髓執行這些指令至關重要。”

“如果這個關鍵決策者保持沉默，慢性疼痛就不會發生。如果疼痛確實持續存在，慢性疼痛就會消失。

背痛、頭痛、偏頭痛和關節炎等關節疾病是美國最常見的慢性疼痛形式，每年約有 3700 萬人次就診。

大約三分之一患有慢性疼痛的美國成年人表示沒有明確的診斷或病因。

這項新研究於上個月發表在《神經科學》雜誌上，研究了坐骨神經受傷的小鼠。該區域的疼痛稱為坐骨神經痛，影響了大約 300 萬美國人。

然後，研究小組測量了他們的腳對觸摸的敏感度，並觀察大腦和脊髓活動以評估疼痛。

他們發現 CGIC 向初級體感皮層發送廣泛的信號。它位於大腦頂葉，負責處理觸覺、溫度、疼痛和壓力等感覺信息。 CGIC 激活導致慢性疼痛。

該研究的第一作者、大腦健康初創公司 Neuralink 的科學家賈森·保羅 (Jason Paul) 表示：“我們發現，激活這條通路會刺激脊髓中負責將觸覺和疼痛傳遞到大腦的部分，從而導致觸覺現在也被視為疼痛。”

然後，研究人員使用基因編輯來抑制 CGIC 活性，導緻小鼠大腦和脊柱的活動減少，即使是那些一次經歷數週疼痛（相當於人類數年疼痛）的小鼠也是如此。

“這項研究為慢性疼痛的知識樹添加了重要的葉子，”保羅說。

“我們的研究清楚地表明，可以直接針對大腦中的特定通路來調節感覺疼痛。”

研究人員表示，需要進行更多研究來了解 CGIC 與慢性疼痛之間的關係，尤其是在人類而不是小鼠中。

沃特金斯說：“疼痛為何以及如何無法緩解，讓你陷入慢性疼痛，是一個仍在尋求答案的主要問題。”

然而，Paul 指出，這些發現可能為開發針對 CGIC 的藥物鋪平道路。

他說：“現在我們已經有了可以操縱大腦的工具，不僅可以基於一般區域，還可以基於特定的細胞子集，因此尋找新療法的速度要快得多。”