隱藏的大腦問題可能是阿爾茨海默病的早期預警

受阻的通路被稱為“血管周圍空間擴大”，研究結果表明它們可以作為阿爾茨海默病（最常見的癡呆症）的早期預警信號。

領導這項研究的南洋理工大學李公前醫學院副教授 Nagendran Kandiya 表示：“由於可以通過評估認知能力下降的常規磁共振成像 (MRI) 掃描來直觀地識別這些大腦異常，因此它們的識別可以補充現有的早期檢測阿爾茨海默病的方法，而無需進行額外的測試並支付額外的費用。”

該研究的第一作者、LKCM 醫學院五年級學生 Justin Ong 強調了早期檢測的重要性。他指出，及早發現阿爾茨海默病可以讓醫生有更多時間進行干預，並有可能減緩記憶喪失、思維速度下降和情緒變化等症狀的進展。該研究是該學院醫學學士和外科學士課程中李光前醫學科學項目組的一部分。

為什麼研究亞洲人群很重要？

這項研究之所以引人注目，是因為它關注的是亞洲人群，而這一地區在阿爾茨海默病研究中代表性不足。大多數現有研究都集中在白人參與者上，這可能會限制其研究結果的廣泛適用性。

南洋理工大學團隊在新加坡篩查了近 1,000 名來自不同種族背景的人，反映了該國的人口情況。參與者包括認知功能正常的人和有輕度思維困難的人。

研究表明，癡呆症對所有種族的影響並不相同，因此有必要針對特定​​地區進行研究。

“例如，在患有癡呆症的白種人中，之前的研究表明，與阿爾茨海默病相關的主要風險基因載脂蛋白 E4 的患病率約為 50% 至 60%。但在新加坡的癡呆症患者中，這一比例不到 20%，”兼任李光前醫學院癡呆症研究中心（新加坡）主任的 Kandiah 副教授說。由於這些差異，一個人群的研究結果可能並不直接適用於另一個人群。

大腦如何清除有毒廢物？

在大腦內部，血管被稱為血管周圍空間的小通道包圍。這些空間有助於排出有毒廢物，包括 β-澱粉樣蛋白和 tau 蛋白，這些蛋白在阿爾茨海默病患者體內含量很高。

當大腦的廢物清除系統效率降低時，這些空間就會擴大並在 MRI 掃描中變得可見。到目前為止，尚不清楚這種變化是否與癡呆症，特別是阿爾茨海默病直接相關。

為了回答這個問題，南洋理工大學的研究人員將擴大的血管周圍空間與阿爾茨海默病的多種指標進行了比較。他們還研究了這些阻塞的引流通路如何與已知的疾病標誌物相關，例如β-澱粉樣蛋白的積累和大腦白質的損傷，白質是連接不同大腦區域的神經纖維網絡。

比較健康的大腦和早期認知能力下降

該研究包括大約 350 名具有正常思維能力的參與者，包括記憶、推理、決策和注意力。其餘的參與者表現出早期認知能力下降的跡象，包括輕度認知障礙，這種情況通常先於癡呆症。

此前的研究表明，患有輕度認知障礙的人患阿爾茨海默病或血管性癡呆的風險更大，這是由於大腦血流量減少引起的。

在分析 MRI 掃描後，研究人員發現，與沒有認知問題的參與者相比，患有輕度認知障礙的參與者更有可能出現血管周圍空間擴大的情況。

血跡加強了聯繫

除了腦部掃描之外，科學家們還測量了參與者血液中與阿爾茨海默病相關的七種生化物質，包括 β-澱粉樣蛋白和 tau 蛋白。這些物質的高含量被認為是阿爾茨海默病的警告信號。

血管周圍空間擴張與七項生化測量中的四項相關。這表明，腦排水受阻的人更有可能出現澱粉樣斑塊、tau蛋白纏結和腦細胞損傷增加，從而使他們患阿爾茨海默病的風險更大。

研究人員還研究了白質損傷（廣泛使用的阿爾茨海默病指標），發現它與七种血液標記物中的六種有關。然而，進一步分析卻發現了一些意想不到的事情。

在患有輕度認知障礙的參與者中，與阿爾茨海默病相關的生化物質與血管周圍間隙擴大之間的關係比與白質損傷的關係更強。這一發現表明大腦引流阻塞是阿爾茨海默病的一個特別早期的跡象。

對診斷和治療的影響

這些見解可能有助於醫生就早期治療策略做出更明智的決定，這可能會在發生永久性腦損傷之前減緩疾病的進展。

“這些發現具有重大的臨床意義，”坎迪亞副教授說。 “儘管白質損傷在臨床實踐中被廣泛用於評估癡呆症，因為它很容易在 MRI 掃描中識別出來，但我們的結果表明，擴大的血管周圍空間可能在檢測阿爾茨海默病的早期症狀方面具有獨特的價值。”

胡德拔醫院老年病科高級顧問兼副主任 Rachel Cheong Chin Yee 博士表示，這項研究強調了小血管變化在阿爾茨海默病發展中的作用。

張博士沒有參與這項研究，他說：“這些發現很重要，因為它們表明，顯示血管周圍空間擴大的腦部掃描可以幫助識別患阿爾茨海默病風險最高的人，甚至在症狀出現之前。”

重新審視腦血管疾病和阿爾茨海默病

國立大學醫院神經內科顧問鐘耀峰醫生也沒有參與這項研究，他指出，腦血管疾病和阿爾茨海默病傳統上被視為獨立的疾病。

“研究結果很有趣，因為它們表明這兩種疾病以協同方式相互作用，”新加坡國立大學林永祿醫學院臨床助理教授鐘博士說。

因此，當出現血管周圍間隙擴大等症狀時，檢查 MRI 掃描的醫生必須小心，不要假設認知症狀僅由血管問題引起。這些特徵也可能表明患阿爾茨海默病的風險增加。

“然後，醫生必鬚根據患者的檢查和症狀進行臨床判斷，並與患者討論，以確定是否需要進一步檢測來確認患者是否患有阿爾茨海默病，”鐘博士說。

接下來會發生什麼？

南洋理工大學的研究小組計劃隨著時間的推移跟踪參與者，以確定最終有多少人患上阿爾茨海默氏癡呆症。這項隨訪將有助於確認擴大的血管周圍空間是否可以可靠地預測癡呆症的進展。

如果未來對其他人群的研究得出類似的結論，通過 MRI 掃描識別腦幹遷移可能會成為比目前更早檢測阿爾茨海默病風險的常規工具。