發現了一具有蹄和隱藏冠的恐龍木乃伊

通過一系列先進的成像方法，科學家們能夠重現恐龍在生活中的樣子。它的重建揭示了沿著頸部和軀幹延伸的長冠，尾巴下方的一排尖刺，以及圍繞腳趾的蹄子。當這些發現與腳印化石相結合時，這種鴨嘴恐龍的總體外觀就變得更加清晰，這種鴨嘴恐龍長期以來一直被推測但從未以如此精確的水平記錄過。

“這是我們第一次對大型恐龍有一個完整、綜合的看法，我們對此充滿信心，”芝加哥大學有機生物學和解剖學教授、主要作者保羅·塞雷諾博士說。 “這些發現所在的懷俄明州荒地是一個獨特的‘木乃伊區’，其中蘊藏的驚喜比大學生團隊多年來訪問收集的化石還要多。”

懷俄明州恐龍的“木乃伊區”被重新發現

塞雷諾和他的同事利用古老的實地照片和仔細的偵探工作，追踪到了懷俄明州中東部的遺址，那裡在 20 世紀初首次發現了許多經典的恐龍木乃伊。他們繪製了嵌入這些岩層中的“木乃伊區”，這代表了堆積的河沙。

在該地區，研究小組挖掘了兩具新的埃德蒙頓龍木乃伊，一具年輕的，一具年紀較大的，兩者都保留了大而連續的外皮表面斑塊。這些化石為構建一幅完整的、肉質的動物圖片提供了必要的重要組成部分。

塞里諾強調，這些恐龍木乃伊與埃及古墓中的人造木乃伊有很大不同；原來的有機物質已不復存在。在新描述的樣本和早期被歸類為木乃伊的樣本中（包括20世紀在同一地點發現的樣本），保存下來的皮膚、指甲和蹄子不是以組織的形式存在，而是以埋葬後不久在屍體外部形成的非常薄的粘土層的形式存在。

“這是一個面具、一個模具和一層粘土，它很薄，你可以把它吹走，”塞里諾說。 “一次偶然的機會，我在一次保護活動中被屍體的外部所吸引。”

超薄粘土薄膜以 3D 方式捕捉恐龍皮膚

為了研究這些不尋常的化石是如何形成的，研究小組使用了一系列成像和分析方法。這些檢查包括醫院檢查、顯微 CT 掃描、薄片切片、X 射線光譜、粘土礦物分析以及對發現化石的岩層的仔細研究。所有證據都表明，一系列特定的事件導致了這種罕見的保存模式。

研究人員認為，恐龍死亡後，它們的屍體在陽光下曬乾，然後很快被山洪掩埋。然後，屍體外部的微生物膜通過靜電力從周圍的濕沉積物中吸引粘土顆粒。這個過程創造了一個薄粘土模具，可以在三個維度上準確地捕捉動物的外部。隨著時間的推移，軟組織分解，留下粘土層和骨骼，隨後在更長的時間內變成化石。

清潔、掃描和數字化重建鴨嘴

揭示像薄薄的粘土層一樣脆弱的邊界需要艱苦的工作。該研究的合著者、古生物學實驗室主任泰勒·凱勒（Tyler Keillor）領導了數小時的精心準備，以在不破壞重要表面的情況下發現它們。

由博士後科學家 Ivan Saitta 領導的另一個小組依靠 3D 表面成像、CT 掃描以及與同一時期化石足蹟的比較。他們追踪了保存下來的軟解剖結構，檢查了木乃伊內部和外部的沉積物，並將恐龍的蹄子與腳印進行了匹配。然後，數字藝術家與科學家一起進行了逼真的重建，展示了恐龍時代末期鴨嘴鳥在軟泥中行走時的樣子和動作。

“我認為值得花時間組建一支夢想團隊，以產生能夠被公眾欣賞的科學成果，”塞里諾說。 “我們從來沒有見過像這樣的大型史前爬行動物——而且正好趕上萬聖節。”

冠、尖刺、鱗片和薄皮

通過研究兩具新描述的木乃伊，研究人員能夠拼湊出生物體的完整肉質輪廓 埃德蒙頓龍闌尾。

“這兩個樣品相得益彰，”塞雷諾說。 “我們第一次能夠看到整個畫面，而不是零散的斑點。”

他們發現了沿著背部中部延伸的連續特徵，該特徵始於頸部和軀幹上方的肉質嵴。在臀部上方，這種結構變成了沿著尾部的一排尖刺，每個高度都在其中一個椎骨上方對齊，並整齊地貼合到相鄰的椎骨上。

該團隊還記錄了恐龍的大小模式。最大的多邊形鱗片出現在下半身和尾巴上，而大部分動物都覆蓋著非常小的、卵石狀的鱗片，這些鱗片只有 1 到 4 毫米寬，對於長度可達 40 英尺以上的恐龍來說，這個鱗片出奇地小。胸腔上方保留的細小皺紋表明這隻鴨嘴的皮膚相對較薄。

“有蹄”恐龍的蹄子和腳跟墊。

最意想不到的發現來自於木乃伊更大的後腳：這只恐龍有蹄子。三個後腳趾的尖端都被包圍在一個楔形蹄內，蹄底部平坦，類似於馬蹄。

為了確認這些腳在生活中的樣子，研究人員將木乃伊腳的 CT 掃描與同一時期保存最完好的鴨嘴印的 3D 圖像結合起來，仔細對齊骨骼和軟組織印模。有了這些信息，他們對後足進行了詳細的重建。與僅通過蹄接觸地面的前足不同，後足在蹄後面還包括肉質的腳跟墊。

塞雷諾說：“這些鴨嘴木乃伊中保存了許多令人驚嘆的‘第一’——有記錄的最古老的陸生脊椎動物的蹄、第一個被證實的有蹄爬行動物，以及第一個具有不同前肢和後肢位置的四足有蹄動物。”

恐龍軟組織研究的新工具包

除了揭示令人著迷的新解剖結構之外，該研究還為未來的恐龍軟組織研究提供了實用的框架。作者概述了新的製備技術、一套描述軟結構和貝殼類型的清晰術語、從化石標本到完整模型的逐步成像路徑，以及如何在自然條件下形成恐龍木乃伊的配方。

他們的工作提出的不僅僅是一系列孤立的發現。他提出了一種基於粘土模具的恐龍木乃伊化的通用模型，現在可以在可能以類似方式形成的其他化石上進行測試。

該團隊還強調了接下來的步驟：在懷俄明州和其他地區的相同岩層中集中搜索具有這種類型保存的更多標本；生物力學研究現在可以依賴於外部身體的精確輪廓；以及旨在了解粘土黴菌最有可能發生的時間和地點的補充分析。

“這可能是我發表過的最好的論文，”塞雷諾說。 “從野外到實驗室，再到 3D 重建，以及一系列有用的具體術語，這是一次引人入勝的旅程，講述了一個連貫的故事，講述了這些迷人的化石是如何形成的，以及我們可以從中學到什麼。”