當助聽器不夠用時

基蒂·格魯茲馬赫 (Kitty Grutzmacher) 十年來一直面臨著聽力不佳的問題，但在過去的一年裡，這個問題變得更加嚴重。即使戴著耳機，“也幾乎沒有聲音，”她說。

“我避免成群結隊地出去。我不再打牌，不再去學習聖經，甚至不再去教堂。”

她的聽力學家無法為伊利諾伊州埃爾金市的退休護士格魯茨馬赫提供解決方案。但她找到了進入西北大學人工耳蝸項目的機會。

在那裡，聽力學家克里斯汀·穆林斯（Krystine Mullins）評估患者的聽力並為他們的選擇提供建議，她解釋說，通過手術植入這種電子設備通常會大大提高患者理解言語的能力。

“我從來沒有想過這個問題，”格魯茨馬赫說。

他已經 84 歲了，這本身就無關緊要。 “只要你足夠健康，可以接受手術，年齡就不是問題，”馬林斯說。最近西北大學的一名種植牙患者已經99歲了。

有些患者必須慎重考慮這個決定，因為手術後，更清晰的聽力仍然需要數月的練習和調整，而且改善的程度很難預測。 “你無法提前測試它，”馬林斯說。

但格魯茨馬赫並沒有猶豫。 “我不能再像現在這樣了，”他在植入手術後接受電話採訪時說道。植入手術涉及到令人沮喪的重複，但在幾週前這是不可能的。 “我完全被孤立了。”

老年人的聽力損失在很大程度上仍未得到治療。 聯邦流行病學家 據估計，65 至 74 歲的人中約有五分之一受到影響，75 歲以上的人中一半以上受到影響。

克利夫蘭大學醫院的耳鼻喉專家卡梅倫·威克說：“內耳的機制並不是持久的。”

儘管聽力損失可能會導致 沮喪, 社會脫節和 認知障礙70 歲以上可以受益於助聽器的人中，只有不到三分之一佩戴過助聽器。

對於那些這樣做的人，“如果你的助聽器不再讓你清晰度，你應該尋求人工耳蝸植入評估，”威克說。

約翰·霍普金斯大學人工耳蝸植入中心主任查爾斯·德拉·桑蒂納 (Charles Della Santina) 表示，二十五年前，“對 80 歲以上的人進行人工耳蝸植入還是一件新鮮事”。 “現在，這是一種常規練習。”

事實上，2023 年發表在《Otology & Neurotology》雜誌上的一項研究報告稱，80 歲以上患者的人工耳蝸植入率比任何其他年齡組的患者都更高。

直到最近，Medicare 還只為那些在單詞識別測試中正確重複單詞數低於 40% 的嚴重聽力損失患者提供這一程序。如果沒有保險——人工耳蝸的設備、手術、諮詢和隨訪費用可能高達 10 萬美元或更多——許多老年人沒有選擇。

德拉桑蒂納說：“這令人難以置信，因為醫療保險患者被排除在外。” （同樣，傳統的 Medicare 不承保助聽器，而具有聽力福利的 Medicare Advantage 計劃仍然讓患者 支付大部分賬單.)

然後，在 2022 年，Medicare 擴大了人工耳蝸的覆蓋範圍，將在語音識別測試中能夠識別高達 60% 單詞的老年人納入其中，從而增加了符合條件的患者群體。

儘管如此，雖然 美國人工耳蝸聯盟 據估計，植入物每年增加約 10%、公眾意識和聽力學家的推薦 保持低位。該聯盟表示，只有不到 10% 符合資格的患有“中度至重度”聽力損失的成年人接受了這些治療。

人工耳蝸植入需要參與。患者接受檢查和諮詢後，手術是門診手術，通常需要兩到三個小時。許多成年人的一隻耳朵接受了手術，另一隻耳朵繼續使用助聽器。有些人後來繼續進行第二次植入。

外科醫生將內部接收器植入患者頭皮下，並將刺激聽覺神經的電極插入內耳。患者還在耳後佩戴外部處理器。 （完全內部設備的臨床試驗正在進行中。）

兩三週後，腫脹消退並且患者的縫線被拆除後，聽力學家啟動該設備。

“當我們第一次打開它時，你不會喜歡你聽到的，”威克警告說。這些聲音最初聽起來是機械的、機械的。大腦需要幾週的時間才能適應，患者才能可靠地解讀單詞和句子。

“人工耳蝸不是你只要打開它就能起作用的東西，”馬林斯說。 “需要時間和一些培訓來適應新的音質。”他佈置的作業包括每天朗讀20分鐘、邊看電視邊看字幕等。

威克說，在一到三個月內，“轟隆隆，大腦開始明白這一點，言語清晰度開始提高”。到六個月時，老年人的清晰度將達到大部分，儘管有些改善會持續一年或更長時間。

改善了多少？這是通過兩項聽力測試來測量的：CNC（輔音-核-輔音）測試，其中要求患者重複單個單詞，以及 AzBio 句子測試，其中要重複的單詞是完整句子的一部分。

在西北大學，馬林斯告訴老年潛在患者，激活一年後，AzBio 評分通常為 60% 到 70%（在 100 個單詞中正確重複 60 到 70 個單詞）。

一個 約翰·霍普金斯大學研究 2023 年發表的一項針對約 1,100 名成年人的研究發現，植入後，65 歲及以上的患者可以在 AzBio 測試中正確識別大約 50 個單詞（共 100 個），這一增幅與較年輕隊列的結果相當。

80 歲以上的參與者表現出與 60 多歲和 70 多歲的參與者一樣多的進步。

該研究的作者之一德拉·桑蒂納（Della Santina）說：“他們從談話後的掙扎變成了能夠參與。” “幾十年過去了，人工耳蝸植入的效果越來越好。”

此外，Wick 是主要作者，對 13 個種植中心的 70 名老年患者的經歷進行了分析，發現不僅聽力得到了“臨床顯著”的改善，而且 更高的生活質量評級。

標準認知測試的分數也有所上升：使用人工耳蝸六個月後，54% 的參與者取得了成功，而術前這一比例為 36%。專注於人類的研究 80、90後 研究表明，患有輕度認知障礙的人也能從植入物中受益。

儘管如此，“我們還是小心翼翼，不要做出過多的承諾，”威克說。通常，老年患者出現嚴重聽力損失的時間越長，他們就越需要努力恢復聽力，而且改善的程度也就越小。

少數患者在手術後感到頭暈或噁心，但大多數患者恢復得很快。有些人在技術方面遇到困難，包括調整聲音的手機應用程序。植入物在繁忙的餐廳等嘈雜環境中效果較差，而且由於它們旨在澄清語音，因此音樂聽起來可能並不完美。

對於那些符合醫療保險資格的人來說，他們已經聽懂了大約一半的講話，植入可能不值得。 “僅僅因為某人健康並不意味著這符合他們的最大利益，”威克說。

不過，對於格魯茨馬赫來說，選擇似乎很明確。她的初步測試發現，即使使用助聽器，她也只能理解 AzBio 中 4% 的單詞。 Mullins 激活人工耳蝸兩週後，Grutzmacher 使用另一隻耳朵的助聽器可以聽懂 46% 的聲音。

她報告說，經歷了幾天的困難後，她打電話的能力有所提高，並且不再把電視音量調到 80，“我可以在 20 時聽，”她說。

於是他制定了計劃。 “這週，我要和一個朋友一起吃午飯，”她說。 “我要和一小群女性一起打牌。週六我在教堂吃午餐。”

《新舊時代》是與以下公司合作製作的 紐約時報。