小恐龍是侏羅紀食物鏈的支柱

該研究發表於 新墨西哥自然歷史和科學博物館公告 它基於大約 1.5 億年前的化石證據。這些化石來自美國的莫里森地層*，已被用來重建詳細的食物網，展示植物、食草動物和食肉動物如何通過營養關係相互聯繫。

手無寸鐵的年輕人生活在充滿掠食者的生態系統中

研究表明，小型蜥腳類恐龍是許多肉食恐龍的主要食物來源。這些小動物缺乏有效的防禦，似乎只能靠自己生存，因此特別容易成為目標。

主要作者、加州大學地球科學學院的卡修斯·莫里森博士解釋了成人體型與早期脆弱性之間的差異。 “梁龍、腕龍等成年蜥腳類恐龍比藍鯨還要高，它們走路時地面會晃動。但它們的卵只有一英尺寬，一旦孵化，需要很多年才能長大。”他說。

“僅憑體型，蜥腳類恐龍就很難在不破壞它們的情況下照顧它們的蛋，而且有證據表明，就像今天的小海龜一樣，蜥腳類恐龍寶寶也沒有得到父母的照顧。

“在這個生態系統中，生命是廉價的，像異特龍這樣的掠食者的生命很可能是通過消耗這些小型蜥腳類動物來維持的。”

來自單個侏羅紀採石場的化石

大部分數據來自科羅拉多州的干梅薩恐龍採石場，該地點以其異常豐富的化石記錄而聞名。採石場儲備已沉積了約 10,000 年，其中包括至少六種蜥腳類動物（其中包括梁龍、腕龍和迷惑龍）。

為了確定誰吃了誰，研究人員收集了一些線索。這些包括體型大小、牙齒磨損模式、化石遺跡中保存的同位素水平等化學線索，以及在極少數情況下揭示動物最後一頓飯的胃內容物化石。

利用這些信息，研究小組重建了侏羅紀食物網，比之前對恐龍所獲得的食物網更詳細。他們依靠通常用於分析現代生態系統的軟件來繪製恐龍與其他動植物之間所有可能的進食聯繫。

為什麼蜥腳類恐龍在食物網中佔據主導地位？

分析表明蜥腳類恐龍在生態系統中發揮著核心作用。與其他主要食草恐龍相比，它們與更多數量的植物和掠食者有關，尤其是鳥臀目動物（像裝甲劍龍這樣的食草恐龍是更危險的獵物）。

“蜥腳類恐龍對其生態系統產生了巨大影響。我們的研究使我們首次能夠測量和量化它們所發揮的作用，”莫里森博士說。

“重建食物網意味著我們可以輕鬆比較不同時期的恐龍生態系統。它有助於我們了解進化壓力以及恐龍為何以這種方式進化。”

從豐富的獵物到強大的掠食者

研究人員還注意到這些動態如何影響隨後的恐龍進化。大約 7000 萬年後，在霸王龍時代，容易被捕食的蜥腳類恐龍越來越少。這種變化可能推動了諸如更強的咬合力、更大的體型和改善的視力等特徵的進化，這使得霸王龍能夠捕獵更大、更危險的動物，例如長著三個大角的三角龍。

美國霍夫斯特拉大學的合著者威廉·哈特說：“侏羅紀晚期的頂級掠食者，如異特龍或旋龍，在數百萬年後可能比霸王龍更容易獲得食物。”

“一些異特龍化石顯示出非常可怕的傷害跡象，例如由劍龍的鋸齒狀尾巴造成的傷害，這些傷害會癒合，而有些則沒有。但是，大量容易被捕食的小型蜥腳類恐龍可能讓受傷的異特龍得以生存。”

筆記

*莫里森組是上侏羅世沉積岩的一個重要序列（距今約 156-1.47 億年前），橫跨美國西部，面積達 150 萬平方公里。它被稱為北美最豐富的恐龍化石來源，蘊藏著來自古老河流和洪氾區的大量泥岩、砂岩和石灰岩礦藏。

該研究包括來自英國、美國、加拿大和荷蘭機構的研究人員。