沒有人認為這是可能的。一架太空望遠鏡從太空墜落。這是美國宇航局拯救它的大膽計劃。
維吉尼亞州瓦洛普斯島 – 20 多年來，美國太空總署的斯威夫特太空天文台在軌道上進行了大量科學研究，尋找伽馬射線爆發（宇宙中最強大的爆炸）的跡象。現在， 它正在掉到地上隨著其軌道的衰變，它注定會在今年年底被火燒死。
但也許不是。
事實證明，美國太空總署正在進行一項大膽的救援任務，這是以前從未在太空中嘗試過的任務： Swift Boost 任務。這項工作需要由亞利桑那州公司 Katalyst Space Technologies 建造的未經測試的航天器在天文台返回 Swift 之前與 Swift 交會——這是天文台從未設計過的目的。 地球。
如果一切順利，催化劑的空間拉力（稱為林克）將把他接起 史威夫特天文台 進入更高、更安全的軌道——這將使老化的太空望遠鏡的任務壽命延長數年。升空正式定於 6 月 27 日進行，Link 搭載最新的 Pegasus XL 火箭發射，這是由 諾斯羅普格魯曼公司。
「老實說，我必須說實話：沒有人認為這是可能的，」美國宇航局天體物理部門主任肖恩·多馬加爾-戈德曼週三（6 月 17 日）告訴記者。 “沒有人想到我們會走到今天這一步。”
最引人注目的是任務完成的速度有多快。
直到 2025 年 9 月，NASA 才選擇 Katalyst 建造一艘能夠助推 Swift 的太空船 預算3000萬美元。那是九個月前的事了。現在，完整的 Link 太空船及其三個機械手臂、三個主霍爾推進器和一系列其他儀器已裝上船。 飛馬座 XL 火箭 並裝載到他的 L-1011 Stargazer 運輸機的機腹中，前往南太平洋誇賈林環礁的發射場。
Link 的首席研究員基蘭威爾遜 (Kieran Wilson) 表示：“在過去的九個月裡，我們已經從一張白紙變成了一艘航天器，目前已集成到飛機上的火箭中，準備前往誇吉發射。” 太空催化劑週三。 “對於這個項目來說，這絕對是前所未有的開發時間表。”
然而，如果美國太空總署想要拯救史威夫特太空天文台，那麼如果你願意的話，這個「快速」時間表是至關重要的。
NASA首次發射了Swift（它的全名是 尼爾蓋爾斯史威夫特天文台以其已故首席研究員的名字命名）於 2004 年執行了一項耗資 2.5 億美元的任務，在天空中尋找伽馬射線暴和宇宙中的其他高能量天體物理現象。從距離地球約 375 英里（600 公里）的原始軌道出發，雨燕是一個沉默的哨兵，準備以前所未有的速度快速駛向新目標。
「史威夫特生來就是為了學習 伽瑪射線暴短暫的高能量閃光，在短短幾秒鐘內發出的能量比 太陽 Swift 首席研究員 Brad Cenko 週三對記者表示：“它在這方面非常成功，探測到了 2000 多個這樣的源，一直延伸到可見宇宙的邊緣。”
史威夫特幫助科學家毫無疑問地證實了我們所知道的最重元素，包括輝光 珠寶中的黃金和鉑金 「你現在穿的衣服是由這些爆炸性的宇宙事件鍛造而成的，」岑科說。斯威夫特預計將在軌道上停留兩年。現在已經是她的第二個十年了，仍然健康狀況良好 – 嗯，除此之外”從太空墜落「片。
你看，雨燕沒有推進裝置，也沒有任何類型的推進系統。多年來，太陽活動的增加 – 太空天氣 來自太陽的風吹動了地球的大氣層，對雨燕產生了比預期更大的阻力，將其拉出了原來的軌道。
去年，雨燕任務團隊意識到太空望遠鏡的下落速度比預期的要快。如果沒有救援任務，斯威夫特將在今年夏末墜毀在地球上。
「對於普通太空船來說，脫離軌道是可以的，」多馬加爾-戈德曼說。 「但這不僅僅是一艘普通的太空船。這是一個具有獨特天文物理學能力的天文台……它是一個快速的天文台，可以在夜空中快速旋轉，尋找在夜間綻放的東西。”
“所以我們決定，是的，這次我們要拯救這個，因為它很特別，”他補充道。
許多人必須直接前往 Katalyst 的 Link 的太空船來拯救 Swift。
這艘重937磅（425公斤）的太空船將於6月27日發射進入初始測試軌道，並進行一系列檢查，以確保其核心系統（三個主引擎、16個回授控制推進器、太陽能電池陣列、機械臂）均正常運作。
威爾遜說：“我們將有幾週的調試期，之後我們將開始接近斯威夫特號。”
一旦林克到達斯威夫特的軌道，它將執行一系列鄰近操作、對接，然後在幾個月的時間內將太空觀測站提升到初始軌道。琴科說，如果按計畫進行，斯威夫特可能會在今年秋天恢復科學表現。 （自二月以來，該望遠鏡一直處於低功率模式，以維持其可以運行的軌道。）
如果林克成功，斯威夫特可以在太空中生活五年或更長時間。同時，該連結將斷開並被 故意脫軌 （意味著它將故意墜落到地球）以結束其使命。
「所有這一切都充滿挑戰和危險，」威爾森說。 “有許多航天器的開發週期更長，背後的資金也更多，但由於通常的原因而失敗了。”
很多簡單的事情都可能出錯。
例如，威爾森說，鏈路上的太陽能電池板可能無法運作。他補充說，雨燕號已經在軌道上運行了很長時間，它的絕緣保護毯可能會像玻璃一樣脆弱，當林克的機械手臂抓住時就會破碎。
然後是太陽。正是太陽活動的增加使斯威夫特陷入了危險的境地。該活動正在進行中。事實上，如果太陽在催化劑連結到達斯威夫特之前釋放出一場大風暴，那麼它可能會成為一場遠離厄運的重大太陽風暴。
到 10 月，Swift 的高度預計將降至 186 英里（300 公里）以下。到那時，林克到達天文台的高度可能太低了。一場突如其來的太陽風暴可能會加速秋天的到來，但美國太空總署仍然抱持希望。
「現在，我們認為在接下來的幾個月裡，Swift 將處於足夠高的高度，讓 Katalyst 人員有很好的機會趕上並推動我們，」Cenko 說。
Katalyst 正在支援未來太空船維修和延長太空壽命的需求。本週，該公司 籌集了 1200 萬美元資金 開發一種名為 Nexus 的能力更強的太空船，它計劃「將衛星服務擴展到多軌道、多任務運行」。
Katalyst 策略合作夥伴副總裁 Robert Lamontagne 表示：“在過去十年左右的時間裡，我們在將物體發射到太空方面做得非常出色。” “Katalyst 的到來確實標誌著被廢棄模型的結束和新模型的開始。”
Nexus 任務的首次試飛可能會在 2027 年啟動。其目標：美國 太空軍 名為「Rooster」的衛星 地球靜止軌道 距離地球 22,236 英里（35,786 公里），比斯威夫特天文台高得多。 Nexus-1 任務將於明年使用阿麗亞娜 6 號火箭發射。
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