2018年亞軍，2022年季軍：克羅埃西亞能否再次衝擊世界盃？

約斯科·瓜迪奧爾不知道克羅埃西亞和世界盃期間每個人都在問的問題的答案。拉基蒂奇也不知所措。

一個人口不足400萬的國家如何能超越自己？即使是參與其中的玩家也無法告訴你。

僅就人口而言，克羅埃西亞進軍世界盃就很困難。但他們不僅符合資格，而且一旦達到目標，他們通常會超出預期。

今年夏天是他們在 1996 年歐洲錦標賽上首次參加國際賽事的 30 週年，距離該國 1991 年正式宣布從南斯拉夫獨立僅五年。這也將是他們第四次參加世界杯，在 2022 年獲得第三名和 2018 年獲得第二名之後，這個國家就是這麼小。即使對於八年前的俄羅斯球星之一拉基蒂奇和四年後站在卡達的加維迪奧爾來說，參加最高水平的比賽也是一個艱難的解決方案。

當 ESPN 詢問克羅埃西亞成功的秘訣時，加維迪奧爾笑道：「也許就在食物中。」 「我想沒有人知道。這很難說。

「我只能說，我們擁有優秀的球員。球隊的大多數球員都在頂級球隊踢球。是的，我不……沒有任何解釋，但我可以說，我們知道，當我們在國家隊時，我們會付出一切。儘管我們是一個小國家，但我們得到了球迷的巨大支持。”

在晉級今夏世界盃的48支球隊中，只有卡達、波士尼亞和黑塞哥維那、佛得角和庫拉索的人口少於克羅埃西亞。他們的國內聯賽在歐足總排名中排名第 20 位，落後於塞浦路斯和奧地利。

考慮到這一點，義大利——一個人口約 6000 萬的國家，根據歐足總的數據，擁有歐洲第二強的國內聯賽——在過去三屆世界盃上都未能晉級，並且已經有 20 年沒有進入過小組賽了。

克羅埃西亞在 1992 年才加入國際足聯，但還沒有像英格蘭那樣進入半決賽（3 次），後者自 1950 年以來一直參加世界盃。

「老實說，我們不知道它是如何運作的，」拉基蒂奇告訴 ESPN。 「真的，我認為這是關於愛和對國家的自豪感。

「這是一個熱愛足球的國家。我們熱愛運動，尤其是足球。這裡非常重要。對於我們克羅埃西亞人來說，足球非常重要。我們知道我們的基礎設施可能不是最高水平的，但我們嘗試以最高水平做其他事情。

“這就是足球，這是一場比賽。一切都有可能發生。獲勝的並不總是大球隊或大國。我們竭盡全力，我認為這就是我們取得好成績的原因。”

拉基蒂奇是克羅埃西亞的關鍵一員，他們在2018年俄羅斯世界盃擊敗了阿根廷和英格蘭隊，最終以2-4輸給了法國隊。這位前巴塞隆納中場球員於 2019 年從國家隊退役，但 2022 年在俄羅斯和卡達表現出色的球隊核心球員又回來了。

曾效力皇家馬德里、現效力AC米蘭的盧卡·莫德里奇將以40歲的年齡第六次參加世界盃。莫德里奇在克羅埃西亞被視為該國獨立後歷史上的關鍵人物之一，他與主教練茲拉特科·達利奇的關係使他在決策和比賽規劃方面擁有發言權。

資深競選者多明尼克·利瓦科維奇、馬特奧·科瓦契奇、伊凡·佩里西奇和安傑伊·克拉姆里奇也獲得了資格。

達利奇自 2017 年緊急任命後已任職九年，克羅埃西亞希望這種連續性能夠幫助重建團隊精神，而團隊精神是他們在世界盃上取得令人印象深刻的戰績的核心。

「毫無疑問，2018 年俄羅斯世界盃是我職業生涯中最重要的賽事，」拉基蒂奇說。 “對我們來說，秘訣就是團隊、氛圍。我們相信，教練對一切都說得很清楚。我們明白一切皆有可能。”

「我認為我們認為這是可能的，因為當時我們的球隊非常強大。我們有一些球員曾在世界上最大的俱樂部效力。在那之後，這有點神奇！”

對於球隊中的年輕球員來說，世界盃提供了一個提升自己職業生涯的平台。瓜迪奧爾在卡達打進四強的表現說服曼城繼續推進六個月後從萊比錫紅牛簽下他的計劃。

這位 24 歲的球員在一月份腿部骨折，但在比賽前及時恢復了健康。

「卡達是我第一次參加世界杯，我想說這讓我成名，」瓜迪奧拉微笑著說。 「對我來說，這是一場正常的比賽。當時，我不知道世界盃到底有多大，參加世界盃。我只是在踢一場新比賽。每場比賽都是新比賽，無論我們面對誰。

「如果你現在問我，我會說我改變了很多，我理解參加世界盃有多麼困難。這對我們的國家、我們的國家隊、克羅埃西亞來說又是一項巨大的成就。”

像往常一樣，克羅埃西亞隊將在國外以最小的聲勢開始他們的世界盃之旅。他們與英格蘭、巴拿馬和加納分在 L 組，博彩公司將他們與瑞士和土耳其等球隊並列為 80 勝 1 負的局外人。他們將於 6 月 17 日在德克薩斯州對陣英格蘭隊，希望在世界盃上再添一份冷門。

「小組賽階段很艱難，也許是我們能遇到的最艱難的階段，」拉基蒂奇說。 「我們會在第一場對陣英格蘭的比賽後看到結果。

「我們應該享受這一刻，最重要的部分是通過小組賽，在一場比賽中（淘汰賽）一切皆有可能。最重要的部分是通過小組賽。”

在那之後——正如他們在過去兩屆世界盃中所發現的那樣——任何事情都有可能發生，即使對於世界盃上最小的國家之一也是如此。他們在俄羅斯和卡達的淘汰賽記錄中體現了永不言敗的態度，他們在兩項賽事中都贏得了四次點球大戰。

拉基蒂奇相信，對於任何一支對陣克羅埃西亞的球隊來說，噹噹前的球員知道他們何時贏得比賽或回家時，都會有一種恐懼的因素。

「這很有價值，也有經驗，」他說。 「盧卡還準備好了，我認為很多事情看起來都不錯。我們的教練會像過去一樣以最好的方式讓球隊做好準備。”

“我認為球隊不會那麼高興與克羅埃西亞比賽，我們必須利用這一點。也許他們在與我們比賽時會有點緊張。”

克羅埃西亞是一個小國，但卻以不畏困難而聞名。