在世界各地，每天晚上都有數千個自動天空攝影機觀看大氣層中的閃光。我是研究這些流星以及它們可能揭示的關於我們太陽系的資訊的科學家之一。
熱門電影和突發新聞提醒往往關注可能威脅地球的巨型小行星。每隔幾個月，人們也會聽到附近有另一塊巨大的太空岩石飛過。但每天不斷進入地球大氣層的較小的粒子可以告訴科學家一個同樣引人入勝的故事。
我和行星科學領域的同事分析了夜空攝影網路的圖像，以研究宇宙塵埃、小型小行星和彗星留下的碎片。
在 2026 年 3 月發表的研究中，我分析了加拿大、日本、加州和歐洲所有天空攝影機系統所記錄的數百萬條流星探測結果。在這次搜索過程中，我發現了一小群最近形成的流星。這組流星中的 282 顆流星似乎尾隨著一顆危險地接近太陽的小行星。
流星是如何形成的？
當一小粒太空岩石進入地球大氣層時，它會迅速升溫。外層蒸發並變成帶電氣體，使物體發出明亮的光。這條明亮的條紋就是科學家所說的流星。較大的傳入物體，例如產生特別明亮閃光的卵石大小的岩石，稱為火流星或火球。
這些物體通常以超過每秒 15 公里的速度撞擊大氣層。對於非常小的顆粒，整個事件僅持續幾分之一秒，材料就完全燃燒。
構成流星的大部分小碎片最初來自彗星，彗星是在寒冷的外太陽系中形成的冰冷物體。當彗星接近太陽時，它的冰直接變成氣體，並向太空釋放大量塵埃。這個過程使彗星呈現出模糊的外觀，並解釋了為什麼天文學家經常稱它們為「髒雪球」。
小行星則不同。它們在太陽系歷史早期形成於靠近太陽的地方，通常是乾燥的岩石體，沒有形成彗尾的冰物質。
是什麼讓小行星「活躍」？
當小行星或彗星向太空釋放大量塵埃、氣體或物質時，天文學家將其描述為「活躍的」。有幾種不同的力可以導致這種活動，包括來自太陽的熱量、碰撞或導致物體破碎的快速旋轉。
研究這種活動有助於科學家了解小行星和彗星如何隨著時間的推移而物理演化。
對於彗星來說，主要驅動力通常是冰昇華。當固體冰沒有先變成液體而直接變成氣體時，就會發生這種情況。然而，小行星可能因多種原因而變得活躍。
美國太空總署的奧西里斯-雷克斯任務訪問了小行星本努，觀察到從小行星表面噴發的物質。科學家認為，熱應激和輕微影響是最可能的原因。
小行星活動的其他可能解釋包括旋轉破壞、與行星近距離接觸時的引力潮汐力以及被困氣體的釋放。
天文學家經常使用望遠鏡尋找活動跡象。物體周圍可見的尾部或微弱的雲通常表示氣體和灰塵存在。但流星雨提供了另一種探測太空活動物體的強大方法。
流星雨可以揭露隱藏的小行星
最著名的活躍小行星之一是 3200 Phaethon，它是每年 12 月達到高峰的雙子座流星雨的源頭。在接近太陽的過程中，輝騰釋放了大量的灰塵和碎片。隨著時間的推移，這些碎片遍布小行星的軌道，形成地球每年都會經過的流星流。
每當地球穿過這些碎片流之一時就會發生流星雨。因此，流星雨可以幫助天文學家發現潛在隱藏的活躍小行星和彗星。
當碎片第一次與小行星或彗星分離時，碎片會緊密地堆積在一起。想像將一滴食用色素滴入自來水中。起初，顏色保持集中，但水的運動逐漸使其擴散。
類似的過程也發生在太空中。行星的引力以不同的方式拉動各個碎片，導致曾經密集的流膨脹並最終與充滿太陽系的背景塵埃混合。
發現一顆曬傷的「岩石彗星」。
2026 年 3 月發表的研究 天體物理學雜誌我搜尋了數百萬顆流星觀測數據，尋找地球附近迄今為止未知的小行星活動的證據。 282 顆流星組成的星團清晰可見。
這項發現令人興奮，因為它似乎捕捉了一顆在太陽的高溫下活躍分裂的小行星。新發現的流星流遵循一個極端軌道，它與太陽的距離幾乎是地球軌道的五倍。
透過研究這些流星如何在地球大氣層中分解，科學家可以看出它們很脆弱，但仍然比通常的彗星材料更堅固。有證據表明，太陽的極端高溫正在使小行星表面破裂，釋放出滯留的氣體，導緻小行星體慢慢分解。
這個過程可以解釋法厄同過去的大部分活動，也可能有助於解釋為什麼在地球上發現的隕石在成分和結構上差異如此之大。
尋找母小行星
找到一顆正在墜落的隱藏小行星很重要，因為觀察流星可以揭示普通望遠鏡無法探測到的物體。
除了解開科學謎團之外，研究這些碎片還可以幫助研究人員更了解小行星和彗星如何隨時間變化。它還發現了以前隱藏的近地小行星種群，這對於行星防禦工作來說是有價值的資訊。
科學家尚未確定造成這次新發現的流星雨的母小行星。然而，NASA 計劃於 2027 年發射的 NEO Surveyor 任務可能有助於解開這個謎團。
該航天器專門設計用於探測靠近太陽的黑暗且具有潛在危險的小行星。因此，它是追蹤這場不尋常流星雨來源的完美工具。
