在紐西蘭北島懷托摩附近的一個洞穴內發現的驚人化石讓科學家們對一個早已消失的生態系統有了前所未有的了解。來自澳洲和紐西蘭的研究人員發現了生活在大約一百萬年前的古代鳥類和青蛙的遺骸，其中包括著名的鴞鸚鵡的一種以前不為人知的親戚。
這項發現代表科學家首次在新西蘭歷史上的這段時期發現了大量陸生脊椎動物化石。洞穴內保存有 12 種鳥類和 4 種青蛙的化石，讓人們難得一窺人類到達島嶼前數十萬年就已經存在的世界。
研究發表於 Alcheringa：澳洲古生物學雜誌這顯示紐西蘭的野生動物早在人類定居之前就已經發生了巨大的變化。強烈的火山爆發和快速的氣候變遷不斷重塑棲息地，導致生物滅絕，並為新物種的進化提供了機會。
古老的鳥類被時間迷失了
主要作者、弗林德斯大學副教授特雷弗沃西表示，這些化石揭示了一個不同於我們今天在新西蘭看到的鳥類群落。
弗林德斯大學科學與工程學院副教授沃西說：“這些是新西蘭新近被認可的鳥類，它們已被一百萬年後人類遇到的鳥類所取代。”
“這一非凡的發現表明，我們的古老森林曾經是多種鳥類的家園，這些鳥類無法在接下來的數百萬年中生存。”
在生物學中，術語「鳥類動物」是指生活在特定地點和時間的鳥類物種。化石表明，一百萬年前居住在新西蘭的鳥類與人類最終到達時存在的鳥類顯著不同。
這項研究涉及弗林德斯大學和坎特伯雷博物館的古生物學家，以及奧克蘭大學的火山學家喬爾貝克和惠靈頓維多利亞大學的西蒙帕克。
研究人員稱，在人類抵達紐西蘭紐西蘭之前的數百萬年裡，大約 33-50% 的物種消失了。
火山和氣候變遷重塑了生態系統
科學家認為，這些損失主要是由自然環境幹擾造成的。
「這些滅絕是由相對快速的氣候變遷和災難性的火山爆發造成的，」合著者、坎特伯雷博物館自然歷史高級館長保羅·斯科菲爾德博士說。
這項發現有助於填補紐西蘭化石記錄中最大的空白之一。
「透過我們多年來在中奧塔哥的聖帕坦斯的發掘，我們對20至1600萬年前新西蘭的生命有了一個快照。這些新發現揭示了從那時到100萬年前的1500萬年時期，新西蘭的化石記錄中基本上沒有這個時期，」斯科菲爾德博士說。
“這不是新西蘭古代歷史中缺少的一章；而是一本缺失的書。”
化石經常被比作地球歷史書中的頁面。在這種情況下，研究人員表示他們發現了這個故事以前不為人知的整個部分。
鴞鸚鵡的可能鳥類祖先
最令人興奮的發現之一是一種新發現的鸚鵡物種，稱為 獨角仙。它是鴞鸚鵡的遠親，鴞鸚鵡是紐西蘭最著名的鳥類之一。
如今，鴞鸚鵡是世界上唯一不會飛的鸚鵡。它也是最重的鸚鵡之一，以其不尋常的夜間生活方式而聞名。然而，新發現的祖先可能有很大不同。
對骨骼化石的分析表明，它們的腿比現代鴞鸚鵡的腿弱。由於今天的鳥類嚴重依賴它們強壯的腿和攀爬能力，研究人員認為古代物種可能花費更少的時間攀爬，並且可能保留了飛行的能力。
需要更多的研究來確定它是否能夠真正懸浮。
該洞穴還藏有塔卡鳥（紐西蘭另一種獨特鳥類）已滅絕祖先的化石。研究人員還發現了一種與澳洲青銅鴿密切相關的已滅絕鴿子物種。
斯科菲爾德博士補充說：“森林和灌木棲息地的變化已經重置了鳥類的數量。”
“我們相信這是北島鳥類和其他動物進化多樣性的主要驅動力。”
火山灰有助於化石年代測定
這項發現很重要的原因之一是科學家可以非常準確地確定其年齡。
這些化石被困在洞穴內保存的兩層火山灰之間。其中一層火山灰來自大約155萬年前的一次火山爆發。第二次是大約一百萬年前的大規模噴發造成的。
這種天然的地質三明治為化石提供了明確的年齡界線。
研究人員表示，較年輕的火山爆發可能覆蓋了北島大部分地區，火山灰厚達數公尺。雖然雨水和侵蝕最終帶走了大部分物質，但有些物質仍然在洞穴內受到保護。
較舊的火山灰層還揭示了一些其他令人著迷的東西。該發掘地點似乎是紐西蘭北島已知最古老的洞穴。
改寫紐西蘭的自然史
沃西副教授表示，這些化石為了解紐西蘭野生動物如何演化提供了重要基準。
這些化石為「紐西蘭的自然史提供了一條重要且缺失的基線」。
多年來，科學家主要關注大約 750 年前人類抵達紐西蘭後發生的環境變化。新證據表明，數十萬年來，強大的自然力量改變了島上的野生動物。
「幾十年來，人們主要透過 750 年前人類到來的視角來看待紐西蘭的鳥類滅絕。這項研究證明，超級火山和大規模氣候變遷等自然力量在一百萬多年前就已經塑造了我們野生動物的獨特身份。”
發布日期: 2026-06-23 08:30:00
來源連結: www.sciencedaily.com
