自4月以來，剛果民主共和國爆發的伊波拉疫情已飆升至1114例確診病例和279人死亡，已成為該疾病50年前發現以來的第三大疫情。
儘管規模令人擔憂，但這次疫情充滿了謎團，尤其是其起源。
病因是一種鮮為人知的病原體，稱為本迪布焦病毒，是引起伊波拉病的三種病毒之一。科學家們贊成這樣的觀點，即病毒通常生活在動物體內，時不時地跨越物種屏障，導致人類爆發。
但經過多年的搜索，研究人員尚未查明該病毒在不折磨人類時隱藏在何處的資訊。 「我們對本迪布焦一無所知，」喬治亞大學的生態學家梅卡拉‧桑達拉姆說。
這種無知使人類變得脆弱。本迪布焦病毒很可能在未來引發更多疫情；預防它們部分取決於了解病原體的藏身之處。這同樣適用於其他引起伊波拉病的病毒，以及尚未首次感染人類的其他相關病毒。
伊波拉病毒於 1976 年首次曝光，爆發了兩次致命疫情，一次發生在當時的紮伊爾（現在的剛果民主共和國），另一次發生在現在的南蘇丹。兩個地方的症狀幾乎相同：發燒、嘔吐、出血，對大多數受害者來說，還有死亡。
科學家在兩次疫情受害者的血液中都發現了類似的蛇形病毒。它們屬於同一病毒家族，稱為絲狀病毒。經過仔細檢查，發現這兩種病毒屬於不同的物種。今天它們被稱為伊波拉病毒和蘇丹病毒。
（令人困惑的是，科學家將首次出現在扎伊爾的病毒稱為伊波拉病毒，儘管它的親戚蘇丹病毒和本迪布焦病毒也會引起伊波拉疾病。）
研究人員推斷，如果 1976 年的疫情爆發無關，病毒可能是從某種未知的動物傳播到第一批人類受害者。國際團隊開始尋找所謂的宿主，也就是通常攜帶病毒的動物物種。
他們檢查了睡在棉織物工廠的食蟲蝙蝠，該工廠是第一個有記錄的蘇丹病毒受害者工作的地方。他們觀察了老鼠、臭蟲、蚊子和許多其他物種。但最終，科學家們在兩次疫情爆發附近的任何動物身上都沒有發現這兩種病毒的跡象。
在接下來的幾十年裡，研究人員找到了一些線索，但沒有任何證據明確表明存在動物宿主。
例如，1996年，南非和美國的科學家將伊波拉病毒注射到蜘蛛和海龜等19個物種體內。該病毒未能感染大多數動物。但在三種蝙蝠中，它繁殖到高水準卻沒有使動物生病。
科學家也在野外蝙蝠身上發現了伊波拉病毒的跡象。非洲各地果蝠中攜帶此病毒抗體的比例很低。在某些情況下，研究人員甚至在他們的血液中發現了病毒的基因片段。
但是「這不一樣 烏幹達馬凱雷雷大學的生態學家薩迪克‧瓦斯瓦‧巴耶斯薩 (Sadic Waswa Babyesiza) 說。
桑達拉姆博士說，對於伊波拉病毒，定位動物宿主的標準方法可能會失敗。科學家發現，它可以在人體內潛伏多年，隱藏在眼睛和精液等地方。
持續感染的人有時會在數年後引發新的疫情。沒有人知道果蝠是否也會受到持續感染，但如果確實如此，在其血液中尋找病毒將毫無用處。
「傳統檢測無法檢測出隱藏在這些小口袋中的病毒，」桑達拉姆博士說。
她推測，持續感染的果蝠在成群結隊進食時可能會將病毒傳播給其他果蝠。受感染的蝙蝠可以透過唾液和糞便傳播病毒，果樹可能成為病毒傳播到包括人類在內的其他物種的熱點。
這項研究大部分是針對伊波拉病毒進行的，該病毒首先出現在扎伊爾，並在過去 50 年中造成了最多的死亡。實際上沒有強有力的證據表明存在引起伊波拉病的其他病毒的儲存庫。
科學家們對數百個物種的數萬隻動物進行了搜查，沒有發現蘇丹病毒或本迪布焦病毒的明顯跡象。他們警告不要假設果蝠是宿主。
2018 年發現的相關物種——邦巴利病毒，並非出現在果蝠身上，而是出現在食蟲蝙蝠身上。 （目前還沒有證據顯示這種病毒已經傳播給人類。）
即使果蝠或食蟲蝙蝠是這些病毒的宿主，科學家們也在考慮這樣一種可能性，即它們只是更廣泛的動物生態網絡的一部分，這些動物相互傳播病原體，而這個網絡大多是未知的。
德國格賴夫斯瓦爾德亥姆霍茲單一健康研究所所長法比安·林德茨 (Fabian Leendertz) 表示：「不幸的是，所有這些事情仍然處於迷霧之中。」他補充說，部分問題在於科學家經常斷斷續續地尋找病毒儲存庫，每次爆發後都忙著檢查動物。
他和他的同事正在採取不同的策略，在非洲建立長期監測站，在那裡他們可以定期收集人和動物的樣本。
為什麼要不斷監視？ 「我認為這些間接影響發生的頻率比我們想像的要高，」林德茨博士說。
