拯救美國太空總署雨燕望遠鏡的任務發射進入軌道

週五，在美國宇航局尼爾·格爾爾斯·斯威夫特天文台望遠鏡在大氣層中燃燒之前對其進行拯救的嘗試已成功發射入軌道。

NASA 正在與時間賽跑，幾個月後，空氣摩擦將 1.6 噸重的雨燕號太空船拖向毀滅。

一艘名為 Link 的冰箱大小的救援太空船將嘗試抓住 Swift 並將其推入更高的軌道，在那裡它可以繼續觀測伽馬射線爆發。這些高能量閃光是由宇宙中一些最猛烈的爆炸（例如恆星碰撞）發出的。

Link 由亞利桑那州弗拉格斯塔夫的 Katalyst Space Technologies 建造，在三次發射嘗試失敗後終於進入太空。其中兩班航班因惡劣天氣而取消，第三班則因技術問題而受阻。

該太空船位於諾斯羅普·格魯曼公司 Pegasus XL 型有翼火箭的鼻錐內。

一架經過改裝的洛克希德 L-1011 客機從誇賈林環礁（太平洋中部馬紹爾群島之一）起飛，飛馬座安裝在機身下方。

火箭於東部時間凌晨 4 點 36 分從飛機上發射，高度為 40,000 英尺。 （在誇賈林環礁，時間是晚上 8 點 36 分）飛馬座的引擎啟動並拉著林克向上。

Katalyst 的任務控制人員第一步將聯繫 Link 並確認其太陽能板已部署。

然後他們將花一兩週的時間檢查 Link 的系統是否正常運作。此後，太空船大約需要一個半月的時間才能接近雨燕並捕獲它。

該太空船將在兩個月內逐漸推動雨燕上升，然後再讓它上升 100 英里。這將足以使其在軌道上再運行十年。

Swift 於 2004 年推出，已經遠遠超出了其最初計劃的短短兩年的壽命。隨著時間的推移，空氣對沒有推進器的望遠鏡的摩擦力慢慢地將其軌道向下推。 2024年末，下降速度加快，當時太陽11年黑子週期的峰值強於預期。當太陽更加活躍時，它會引發更強烈的太陽耀斑，使地球大氣層變暖，並增加對雨燕等衛星的抵抗力。

美國太空總署意識到，除非將太空望遠鏡推回更高的軌道，否則雨燕今年可能會在地球大氣層中燃燒。為此，航太局授予 Katalyst 價值 3000 萬美元的合約。

美國太空總署官員將雨燕號救援描述為值得嘗試的高風險、高回報的事業，因為雨燕號仍處於工作狀態，如果建造替代品，將需要數年時間且成本更高。