Waymo 準備好迎接冬天了嗎？

在最近的一次會議上，Waymo 首席冬季天氣專家向公司所有工程師和產品經理明確表示：如果 Waymo 想要擴展到新城市和新市場，就必須由機器人來自信、安全地處理雪。

早年，Waymo 戰略性地選擇了氣候溫暖、乾燥的城市，例如鳳凰城、洛杉磯、亞特蘭大和奧斯​​汀。但由於該公司考慮在包括波士頓、紐約和華盛頓特區在內的一些東海岸城市進行下一階段的擴張，其應對更惡劣天氣條件的能力將成為一項關鍵考驗。

當我問他希望何時對 Waymo 駕駛員進行冬季操作認證時，該公司天氣產品主管 Robert Chen 說道：“哈哈，問得好。” “這個冬季對我們來說將是一個非常重要的季節。我想這就是我現在能說的。”

據了解，無法應對冬季道路可能會妨礙 Waymo 機器人出租車服務的實用性，這可能會限制其向新城市的擴張。其他載人騎行服務，可在所有天氣條件下騎行。如果想參與競爭，Waymo 就不能只是一家全天候的機器人出租車公司。

“我認為在 Waymo，我們真的渴望創造出人們可以依賴和使用的產品和服務，而不僅僅是一年中的八、九或 10 個月，”陳說，“而是他們可以真正依賴和隨時使用的東西。”

在某些方面，自動駕駛汽車很像人類駕駛員：它們最適合良好的能見度、乾燥的道路和無障礙的傳感器。當道路結冰、積雪堆積時，事情就會變得複雜。他說，Waymo 面臨著各種各樣的挑戰，從山洪暴發到鳳凰城被稱為“haboobs”的沙塵暴，但降雪具有獨特的挑戰性。

卡內基梅隆大學自動駕駛汽車技術專家菲爾·庫普曼表示，但人類駕駛員可以對道路標記和標誌做出假設，即使是訓練有素的機器人也可能無法做到這一點。雪會遮擋道路標記和道路信號，使車輛的感知系統更難以安全、準確地做出反應。

“你可能只能看到停車標誌的三分之一，但你知道這是一個停車標誌，”庫普曼說。 “如果機器學習沒有接受過部分受阻停車信號的訓練，那麼它可能會遇到麻煩。”

庫普曼補充說，像 Waymo 這樣的系統，擁有激光雷達、雷達和攝像頭等全套冗餘硬件，最終應該能夠勝任這項任務。像特斯拉這樣的純攝像頭系統可能存在更多問題。

“對於多傳感器平台來說，這會更容易，因為相機在雪天會遇到很多麻煩，”他說。 “但是可以肯定的是，如果有雪，雷達確實會為你提供幫助。”

這不僅是技術上的挑戰，更是數據上的挑戰。 Chen 表示，Waymo 的數據集中，雪況很少見，這使得相關數據極其稀疏——通常不到罕見條件下總駕駛數據的 5%，甚至一小部分。

這種稀缺性促使 Waymo 使用創新技術，包括先進的人工智能方法，來增強和分析數據以進行開發和驗證，陳表示這正在幫助公司取得進展。 Waymo 已在多雪氣候下行駛了一些里程，包括加利福尼亞州的特拉基、密歇根州和紐約州北部。它也在丹佛和西雅圖進行測試——但仍有更多工作要做。

陳說，Waymo 的第五代系統可以應對寒冷的天氣和小雪，但即將發布的第六代 Waymo Driver 是專門為應對惡劣的冬季條件而構建和測試的。

除了更好的數據之外，Waymo 還在探​​索其他解決方案，以幫助其機器人出租車在更鬆散、更山區的道路上行駛。例如，安裝了微型機械雨刷，以幫助清除車頂激光雷達傳感器上的積雪。還包括更強大的加熱器，以幫助所有傳感器除霜。 Chen 表示，Waymo 當前的系統已經在冰冷的道路條件下進行了訓練，可以應對黑冰等挑戰，並引用了去年冬天奧斯汀零度以下的氣溫。他說，車隊中的每輛車都會在路上捕獲這些數據，就像移動氣象站一樣。

“假設車輛遇到濕滑的路面，”陳說。 “它實際上會將這些信息發送給車隊的其他車輛，現在車隊中的其他車輛知道該特定位置很滑。”

如果情況惡化到道路不安全且大多數人呆在家裡的程度，Waymo 可能會停止服務。此類決定很少見，但如果公眾不出行，則無需讓車輛繼續行駛。當然，每個城市都是不同的：小雪可能會讓一些城市陷入癱瘓，而在另一些城市則幾乎不會減慢交通速度。

即使雪融化，Waymo 也可以繼續虛擬地開發其功能，使用先進的模擬模型來複製罕見的條件。陳說，這對於解決缺乏數據的問題至關重要。這就是人工智能的用武之地：生成模型和基本模型內置於系統中。 Waymo 使用多層模型，可以區分不同類型的雪——濕雪、粉雪、雪泥等——並將這些信息反饋到訓練管道中。

Waymo 客戶可能還需要一段時間才能體驗他們的第一次雪天機器人出租車騎行。該公司表示將於明年在華盛頓特區開始運營，但尚未確定在東海岸其他城市開展業務的日期。 Waymo 還計劃未來在倫敦和日本推出。但隨著氣溫驟降，空氣中開始出現湍流，陳和他的團隊將做好準備。

“自動駕駛的問題……本身確實很困難，”他說。 “現在再加上這些瘋狂的天氣條件。這是一項艱鉅的任務。”