每天晚上，世界各地都有數千個自動天空攝影機監視著穿過大氣層的閃光。我是研究這些流星以及它們可以揭示我們太陽系的科學家之一。
熱門電影和突發新聞經常關注可能威脅地球的巨型小行星。每隔幾個月，人們也會聽到另一塊巨大的太空岩石飛過。但每天不斷進入地球大氣層的小得多的粒子可以告訴科學家一個同樣引人入勝的故事。
我和行星科學領域的同事 分析來自夜空攝影機網路的影像，以檢查宇宙塵埃、小小行星和彗星留下的碎片。
裡面 研究發表 我回顧了 2026 年 3 月加拿大、日本、加州和歐洲的全天空攝影機系統記錄的數百萬次流星探測。在這次搜索過程中，我發現了一小群最近形成的流星。這組流星中的 282 顆流星似乎源自於一顆危險地接近太陽的小行星。
流星是如何形成的？
當來自太空的一小塊岩石進入地球大氣層時，它會迅速升溫。它的外層蒸發成帶電氣體，使物體發出明亮的光。這條發光線就是科學家所說的流星。聽起來像巨石的較大物體，其大小能產生特別明亮的閃光，被稱為火流星或火球。
這些物體通常以超過每秒 15 英里的速度撞擊大氣層。對於非常小的顆粒，整個過程只需要一秒鐘，材料就會完全燃燒。
構成隕石的大部分小碎片來自彗星，彗星是最初在寒冷的外太陽系形成的冰冷物體。當彗星接近太陽時，它的冰直接變成氣體，並向太空釋放大量塵埃。這個過程使彗星呈現出模糊的外觀，並解釋了為什麼天文學家經常稱它們為「髒雪球」。
小行星則不同。它們在太陽系歷史早期形成於離太陽更近的地方，是乾燥的岩石天體，通常不含有形成彗尾的冰物質。
是什麼讓小行星「活躍」？
當小行星或彗星向太空釋放灰塵、氣體或較大的物質時，天文學家將其定義為「活躍」。各種不同的力都可以觸發這種活動，例如來自太陽的熱量、碰撞或導致物體破裂的極快旋轉。
研究這種活動有助於科學家了解小行星和彗星如何隨著時間的推移而物理演化。
對於彗星來說，主要因素通常是冰的昇華。當固體冰沒有先變成液體而直接變成氣體時，就會發生這種情況。然而，小行星可能因多種原因而變得活躍。
美國太空總署的奧西里斯-雷克斯任務訪問了小行星本努，觀察到從小行星表面出現的物質。科學家相信 熱壓力和輕微影響 是最可能的原因之一。
其他可能的解釋 小行星活動 它涉及旋轉斷裂、行星近距離相遇時產生的引力潮汐力以及被困氣體的釋放。
天文學家經常使用望遠鏡尋找活動跡象。物體周圍可見的尾部或雲團通常表示存在氣體和灰塵。但流星雨提供了另一種探測太空活動物體的強大方法。
流星雨可能會揭示隱藏的小行星
最著名的活躍小行星之一是 3200 Phaethon，它是每年 12 月達到高峰的雙子座流星雨的源頭。法厄同在接近太陽時釋放了大量的灰塵和碎片。隨著時間的推移，這些碎片遍布小行星的軌道，形成地球每年經過的流星流。
當地球經過這些泥石流之一時就會發生流星雨。因此，流星雨可以幫助天文學家揭示原本可能隱藏的活躍小行星和彗星。
當碎片第一次離開小行星或彗星時，碎片仍然緊密地聚集在一起。想像將一滴食用色素擠進自來水中。起初，顏色保持集中，但水的運動逐漸將其分散。
太空中也正在發生類似的過程。來自行星的引力以不同的方式緩慢地拉動各個碎片，導致曾經密集的流動擴散並最終混合。 充滿太陽系的背景塵埃。
發現一顆被日曬的“岩石彗星”
在我於 2026 年 3 月發表的研究中 天體物理學雜誌我搜尋了數百萬個流星觀測結果，尋找地球附近以前未知的小行星活動的證據。包含 282 顆流星的星團十分引人注目。
這項發現令人興奮，因為它似乎捕捉了一顆在強烈的太陽熱量下正在積極解體的小行星。新發現的流星流遵循一個極端軌道，它與太陽的距離幾乎是地球軌道的五倍。
研究這些流星如何在地球大氣層中分解的科學家可以看出，雖然它們比典型的彗星物質更強，但它們有些脆弱。有證據表明，來自太陽的極端熱量使小行星表面破裂，釋放出滯留的氣體，導緻小行星體慢慢解體。
同樣的過程可以解釋法厄頓過去的大部分活動，也可能有助於解釋為什麼在地球上發現的隕石在成分和結構上差異如此之大。
尋找主要小行星
尋找一顆正在積極解體的隱藏小行星非常重要，因為流星觀測可以揭示普通望遠鏡無法探測到的物體。
除了解開科學謎團之外，研究這些碎片還可以幫助研究人員更了解小行星和彗星如何隨時間變化。它還揭示了以前隱藏的近地小行星種群，為行星防禦工作提供了寶貴的資訊。
科學家們仍然沒有確定造成這次新發現的流星雨的主要小行星。但 NASA 計劃於 2027 年發射的 NEO Surveyor 任務可能有助於解開這個謎團。
該航天器是專門為探測靠近太陽的、具有潛在危險的黑暗小行星而設計的。這使其成為尋找這種不尋常流星流來源的理想工具。
